Amas du Crabe

Distant de seulement 7195 années-lumière, M4 est l'amas globulaire le plus proche de la Terre. Situé à 1° d'Antarès, il est repérable aux jumelles sous la forme d'une nébulosité blanchâtre. Contrairement à la plupart des amas globulaires, M4 n'a pas de concentration d'étoiles en son centre. Celles-ci sont réparties de manière assez homogène... L'amas est visible avec des jumelles ou une lunette sous la forme d'une tache floue. Un télescope de 10 cm de diamètre permet d'y résoudre de nombreuses étoiles. Dans les latitudes nord, la faible élévation du Scorpion rend son observation plus difficile. L'amas M4 a été découvert par Jean Philippe De Chéseaux en 1745-1746 et énuméré dans son catalogue au numéro 19. M4 a aussi été inclus dans le catalogue de Lacaille et catalogué par Charles Messier le 8 mai 1764. En 1987 le premier pulsar "milliseconde" a été découvert dans cet amas globulaire. Le pulsar, 1821-24, est une étoile à neutrons en rotation (et pulsation) à raison d'un tour en 3 millisecondes, soit plus de 300 tours par seconde, ce qui est 10 fois plus rapide que le pulsar du Crabe dans M1. Un deuxième pulsar "milliseconde" a été trouvé dans M28 plus tard la même année. En août 1995, le Télescope Spatial Hubble a photographié des naines blanches dans M4, qui sont parmi les plus vieilles étoiles de notre Voie Lactée. En Juillet 2003, des recherches toujours à l'aide du HST ont conduit à l'identification d'une planète en orbite autour de l'une de ces naines blanches ; elles forment un système triple avec un pulsar nommé PSR B1620-26. Cette planète, de masse 2,5 fois celle de Jupiter, a probablement le même âge que l'amas M4, couramment estimé à 13 milliards d'années environ, soit trois fois l'âge de notre système solaire