Nébuleuse de l'Aigle

Alors que De Chéseaux découvre M16 en 1745/1746, Charles Messier, de son côté, en refait la découverte le 3 juin 1764 et mentionne un amas d'étoiles "mêlé d'une faible lumière", suggérant par là l'aspect nébuleux. Les Herschel apparemment n'ont pas vu la nébuleuse, de sorte que leurs catalogues, et donc le NGC, décrivent seulement l'amas. La nébuleuse fut ajoutée dans le IC II de 1908 sous le numéro IC 4703, avec la mention "amas M16 compris", mais le NGC 2000.0 classifie par erreur cet objet comme un amas ouvert. Cet essaim stellaire est seulement âgé d'environ 5,5 millions d'années (selon le Sky Catalogue 2000 et Götz) avec formation d'étoiles encore active dans la nébuleuse de l'Aigle ; ceci est dû à la présence de jeunes étoiles très chaudes de type spectral 06. L'amas a été classé de type Trumpler II,3,m,n (Götz). La plus brillante étoile de M16 a une magnitude visuelle de 8,24. A la distance de 7 000 années-lumière son diamètre angulaire de 7 minutes d'arc correspond à une dimension linéaire d'environ 15 années-lumière. La nébuleuse s'étend beaucoup plus loin, avec un diamètre supérieur à 30' ou à peu près à 70X55 années-lumière en linéaire. Aux jumelles, on peut voir la nébuleuse sous la forme d'une tache diffuse et une dizaine d'étoiles de l'amas. Un télescope de 200 mm de diamètre équipé d'un filtre interférentiel permet de voir plus facilement les contours de la nébuleuse. Quant aux piliers, magnifiques sur les photographies des grands télescopes, ils restent difficilement accessibles dans des instruments d'amateurs, sinon en imagerie.