Nébuleuse du Fer à Cheval

La découverte de M17 par De Chéseaux ne fut pas largement diffusée, de sorte que Charles Messier l'a redécouverte indépendamment et l'a rentrée dans son catalogue le 3 juin 1764. M17, également connue sous les noms de nébuleuse Oméga, du Cygne, du Fer à Cheval ou du Homard, est une nébuleuse en émission située à environ 5 500 années-lumière de la Terre dans la constellation du Sagittaire et a un diamètre de 15 années-lumière. La nébuleuse fait partie d'un nuage du milieu interstellaire d'une quarantaine d'années-lumière d'envergure. Elle doit sa luminosité à des étoiles jeunes de type B qui irradient le gaz alentour, créant ainsi une région HII. La couleur rouge de la nébuleuse est d'ailleurs celle de l'hydrogène ionisé. Au sein de la nébuleuse se trouverait un amas ouvert constitué d'une trentaine d'étoiles masquées par la nébuleuse. En infrarouge, on a pu y observer une quantité importante de poussières favorables à la formation d'étoiles. La nébuleuse est visible à l'œil nu dans de bonnes conditions sous les basses latitudes (magnitude apparente 6). De par sa luminosité, M17 est très facile à repérer : elle se situe à 2° au sud-ouest de l'étoile Gamma de l'Écu. Dans un instrument de 114 mm, muni d'un filtre UHC, elle révèle une bonne partie de ses nuances et jeux de lumière. Une photographie à longue pose permet d'en saisir la couleur rosée.